Nedávná analýza břidlicového jádra vyvrtaného v kaňonu Sapphire roverem Perseverance v červenci 2024 poskytla dosud nejpřesvědčivější důkaz při hledání života na Marsu.
Studie popisuje minerály a textury, které jsou na Zemi obvykle spojovány s mikrobiální aktivitou. Přestože autoři trvají na tom, že signály mohou stále vysvětlovat nebiologické procesy, znamenají tato zjištění přelom v marťanském průzkumu.
„Tento nález ze sondy Perseverance je nejblíže k objevu života na Marsu, jaký jsme kdy učinili. Identifikace možného biosignálu na Rudé planetě je průlomovým objevem, který rozšíří naše znalosti o Marsu,“ uvedl úřadující správce NASA Sean Duffy.
Vzorek byl získán z horniny zvané Cheyava Falls, která se nachází v Neretva Valles, starobylém říčním korytě, které kdysi napájelo jezero Jezero v kráteru. Po vyvrtání rover jádro zapečetil pro případný návrat na Zemi, kde bude moci být analyzováno výkonnějšími přístroji.
Biologicky otisknuté minerály a textury
Tým vedený Joelem A. Hurowitzem (Stony Brook University) identifikoval v jemnozrnných břidlicích kruhové obrazce známé jako leopardí skvrny, uzlíky usazené v sedimentech a asociace organického uhlíku s fosforem, železem a sírou v opakujících se strukturách.
Klíčové jsou dva minerály: vivianit, fosforečnan železa, který je na Zemi spojen s mikroby redukujícími železo a greigit, sulfid železa spojený s bakteriemi redukujícími sírany v prostředí s nedostatkem kyslíku. Nález obou v koncentrickém vzoru je v souladu s reakcemi přenosu elektronů pozorovanými v pozemských sedimentech.
Možný biosignát, ale žádný definitivní důkaz
Vědci zdůrazňují, že se jedná o potenciální biosignaturu: signál, který by mohl být biologického původu, ale potřebuje další analýzu, aby se vyloučily alternativní chemické procesy. NASA používá stupnici Confidence in Life Detection (CoLD), která stanovuje postupné kroky před potvrzením existence života.
„Nízkoteplotní kontext upřednostňuje chemii slučitelnou se životem, ale nevyžaduje ji,“ upozorňují autoři. Přítomnost organických sloučenin lze totiž vysvětlit i meteority nebo abiotickými procesy.
Budoucnost průzkumu
I přes tuto opatrnost několik rozhodujících činitelů zdůrazňuje význam tohoto průlomu. „Dost možná se jedná o nejjasnější známku života, jakou jsme kdy na Marsu našli,“ trvá na svém Duffy.
Další fáze zahrnují laboratorní experimenty a případný návrat vzorků pro měření izotopů uhlíku, mikrotextur a struktur, tedy testy schopné rozlišit biologický metabolismus a chemické procesy.
Mezitím bude Perseverance pokračovat v průzkumu Bright Angel a mapovat místa, kde se tyto signály objevují. Kombinace přístrojů PIXL a SHERLOC již prokázala svou schopnost vést pátrání po možných stopách života.
Kontext mise Perseverance
Vozítko Perseverance, které na Marsu přistálo v únoru 2021, je součástí mise NASA Mars 2020. Jeho hlavním cílem je pátrat po stopách dávného života a sbírat vzorky hornin a regolitu (úlomky hornin a půdy) pro případný návrat na Zemi. Kráter Jezero, v němž Perseverance operuje, byl vybrán jako místo přistání kvůli své vodní minulosti, což z něj činí slibné místo pro hledání stop dávného života.

Zdroj: Youtube.com
Vozítko je vybaveno sadou pokročilých vědeckých přístrojů, včetně PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) a SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), které umožňují podrobnou analýzu chemického a mineralogického složení marťanských hornin.
Důsledky pro budoucí mise